精神分裂症会出现在十几岁。有的病例发病是循序渐进的，很难指出这个人在确切的哪一周、哪一月或哪一年“形成精神分裂症”。有的病例病情发作比较严重。就大多数精神分裂症而言，可以发现三个阶段：前驱症状阶段、活跃阶段和后遗症阶段。出现明显的精神分裂症状之前是前驱症状阶段。这个人变得情绪低落、冷漠无情、拒绝社交，表现出情绪迟钝，对奇怪和幻想的想法非常感兴趣。有的病例会形成奇怪的高度个人化的哲学。
有时对个人具有重大意义的生活事件会导致这个人转人活跃阶段，但是这种意义可能完全是异想天开的想法。在这个阶段，许多明显的症状，比如幻听、幻想和身体幻觉、迫害妄想等，表现得很明显。这个阶段会持续几天或几年，但是通常会接着进人后遗症阶段。该阶段明显的症状都退去了，整个人处于受伤的状态，几乎没有情绪反应或动力，表现出明显的不想与他人交流的倾向。
大多数人被诊断为精神分裂症之后，会继续表现出一定程度的受伤，但是只有一少部分人会保持在被称为“慢性精神分裂症”的不良状态中。因而，随着时间继续恶化的情况是有可能避免的。对已有研究进行回顾发现，不到20％的人会变成“慢性精神分裂症”。大约1/4被诊断为精神分裂症的患者，在一生中只会遭受一次重度精神分裂症。3/4的人还会经历一次或多次精神分裂症。在患重度精神分裂症之前的间隔期，他们的症状会部分或全部消失。“积极的”或类型 I （参见上面的精神分裂症分类）主导的症状和发病前适应良好的个性，是能够预测长期积极结果的重要因素。
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