有三类有效的抗抑郁药：三环素、单胺氧化酶抑制剂、五羟色胺回收抑制剂。三环素三环类抗抑郁药，比如丙咪嗪和阿密曲替林自20世纪50年代以来就被用来治疗抑郁症。它们可以减少神经递质 NE 和5-HT的回收，从而提高这些神经化学物质在突触间隙的凝集。
三环素在许多实验研究中已经被证明能有效减轻抑郁症的症状。然而，这些药物过量服用将是致命的，因此它们对那些想自杀的人构成强大的危险。另一个问题是三环素的良好效果要到病人服用两到三周之后才会表现出来。药效的延迟和可能的副作用（尤其是增加体重）意味着说服病人继续服用这类药物会非常困雅。
单胺氧化酶抑制剂 NE 被单胺氧化酶分解，但是氧化酶这种行为可以通过单胺氧化酶抑制剂这类药物得到抑制，它们在减轻抑郁症方面一般都很有效。然而使用这种药物可能会产生副作用，有证据显示其严重程度足以致死。病人如果摄取特定的食物（比如奶酪、酵母膏和酒）或某些其他的药物（比如三环类抗抑郁药），副作用可能会提高病人的血压。服用单胺氧化酶抑制剂存在一定的危险，这意味着它不太可能成为抗抑郁药的第一选择。
选择性五羟色胺回收抑制剂一类相对比较新的药物，比如 Sertrailine、Flu—voxamine 、 Fluoxetine 现在被广泛用来治疗抑郁症。它们的具体作用是防止五羟色胺的再次吸收。这些药物被认为非常有效并且相对比较安全，尽管它们会产生恶心、呕吐之类的副作用。百忧解是目前最常开的抗抑郁药。
尽管抑郁症的药物治疗非常有效，但并不是所有的病例都是成功的。比如，使用三环素治疗的病人中高达1/3的人状况没有改善。症状得到缓解的时候，通常不清楚这种改善应该被看做是治愈（比如抗生素可以治愈感染）、治疗（比如某些药物只要服用它们，就可以降低血压）还是症状治疗（比如阿司匹林掩盖了普通感冒的症状，直到感冒自然消失）。可能在某些病例中药物确实能够治愈抑郁，其他的病例中药物可能仅仅体现出一种治疗效果或症状减轻。
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