尽管长期以来电击疗法一直引起争议，但是它仍然被用来治疗抑郁症。在现代程序中，先给病人很强的镇静剂和肌肉迟缓药，然后把电极放在病人的头皮上。大约100伏的电流在电极间传递0.1~1.0秒。这会立即产生持续1分钟的痉挛，几分钟之后病人重新恢复了知觉。尽管5次或6次这样的程序之后就会出现实质性的改善，但是电击治疗的一个疗程包括20次这样的程序。二十多项实验研究的结果表明，电击疗法确实会产生实质性的有益效果，但是这样的治疗仅限于内源性抑郁症患者。
如果电击治疗中使用的电极放在两侧（一个放在左侧，另一个放在右侧）,病人经常会对治疗前发生的事情失去记忆（逆行性遗忘）。然而，“单边放置”（两极都放在非主要位置上，比如头皮的右侧）会限制电流的传导，从而不会出现失忆结果，症状也没有任何改善。尽管电击的疗效已被证实，但是对它的使用远不如过去几十年。一定程度上是因为其他有效的治疗形式已经被开发出来，但也可能反映了这样的事实，对于许多人来说，电击疗法依然保留了一种令人不太愉快并且恐怖的形象。
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