行为主义的解释
人们通常会逃离或回避引发恐惧的情境。因为恐惧缩减行为作为正面奖励，回避反应被强化，因此通过操作条件反射得到加强和维持。这种对条件恐惧的发生和维持的解释叫做恐惧和回避的二因素说。简言之，就是恐惧通过经典条件反射获得，并且作为回避行为的操作性条件发射的结果维持下来。
替代学习
一个人通过观察别人的行为和反应而发生的行为叫做替代学习（也叫做模仿和观察学习）。因此，如果一名儿童发现自已的父母在每次看到蜘蛛或黄蜂时都会产生恐惧，那么他自己很可能会发展出对这种动物的恐惧。孩子常常和自己的父母或亲戚有同样的恐惧感。有血缘关系的人之间存在的相似的恐惧感可能反映了一种共同的基因特点，但是更可能的是，在几个亲戚之间共同存在的一种特殊的恐惧感是替代学习过程产生的恐惧传染的结果。
认知的解释
持久的无能为力的恐惧可能是由曲解信息或者错误信念导致的。所以，一个人可能会通过阅读或听说某一种不熟悉的事物或情境的危险，而对其产生恐惧。那些相信某一种特殊的情境或事物存在真实威胁的人一事实上这些事物确实完全无害一他们可能会彻底地抑制自己的活动并且忍受不必要的忧虑。由错误信念产生的恐惧会通过条件反射模式维持下来，而这种模式是持续的恐惧和回避的结果。认知理论学者还指出，恐惧症歪曲了人们对恐惧条件的判断，因此他们对相关信息的加工是有选择性的，用不合理的方式考虑问题，并且曲解相关的线索。
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