在人们的共同活动中，各人所表现出来的行为及其效果各不相同，而产生这种差异的最直接、最基本的一个因素就是动机。因此，对于动机的研究是人们社会行为产生、变化和发展的关键问题。心理学研究与社会生活实践经验证明，个人的工作与学习能否获得成就，在很大程度上取决于本人能否发挥其积极性与主动性。
积极性与主动性乃是个人动机力量的具体表现，其作用之大并不亚于个人的能力与知识经验。分析人们的行为时，必须分析其行为的动机。只有这样，才能判断其行为的出发点，才能预见其行为重复出现的可能性，才能做出鼓励或禁止的信号，从而实现对其行为的控制。
动机这种心理过程，它作为一种内驱力，是人和动物都具有的。在这方面，人区别于动物的，不在于有没有动机，而在于人有什么样的动机、动机从何而来、动机的实现手段是什么等等。然而，人毕竟有与动物某种相似的动机过程，因而，也就有可能把人的东西与动物的东西混淆起来。
因此，搞清楚人的动机是社会本质问题，是社会动机研究的一个重要方面。动机和人的需要是分不开的，动机和需要之间有着相当复杂的关系；研究社会动机，不能不研究人的需要，以及它们之间的联系和区别。为了说清楚动机问题，应首先从需要说起。
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