在美国，有1.7％的成人患有惊恐障碍；德国和意大利的比例较高，分别为2.6％和2.9%；中国台湾地区的患病率最低，为0.4%。女性患惊恐障碍的比例是男性的2~3倍。发病期从成年早期到40岁不等，平均为25~29岁；有些儿童在青春期前就会有惊恐发作的体验，甚至发展成惊恐障碍，但这种情况很少见。
惊恐发作表现的症状主要有以下三个方面：
1、在情绪上，个体被强烈的疑虑、恐惧或人格解体所击溃。
2、在生理上，惊恐发作时可表现出急性应激反应，包括呼吸急促、头昏眼花、心跳加速、发抖或胸口疼痛。
3、在认知上，个体认为自己可能是心脏病发作，快要死了；或认为自己发疯，失去控制了。
这种发作开始得非常突然，通常在10分钟内会达到高峰，然后逐渐消退。惊恐发作有两种形式：预料之外的（“没有线索”）和更少见的情境触发（“有线索的”）。有线索的惊恐发作可能是由社会情境或特定事物所引起的。在几次惊恐发作后，个体会持续担忧下一次发作及其导致的后果。预料之外的惊恐发作是一种很常见的形式。
焦虑和惊恐以一种复杂的方式与恐惧性回避联系在一起，会突然感到强烈的恐惧、紧张，或者预感到有不好的事情将要发生。对于诸如此类的发作，人们找不到任何原因，也没有特定的诱发事件，发作之后逐渐消退，有时甚至出现更严重的、经常性的发作。这些人实际上是患上了惊恐障碍。
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