自然界存在着这样一种现象：当一株植物单独生长时，显得矮小、单调，而与众多同类植物一起生长时，则根深叶茂，生机盎然。人们把这种相互影响、相互促进的现象，称之为“共生效应”。
事实上，我们人类群体中也存在“共生效应”，指的是在一定群体中，在从事日常的劳动、工作和学习时，受到群体中成员的智慧、能力及以往的劳动成果的影响，在思维上获得启发，能力水平得到有效提高的现象。这种影响是群体成员之间相互的、潜移默化的，是发展与发挥个人潜能的社会激发因素之一。
在共生关系上，人类社会与自然界也有所不同，自然界往往是原始的、初级的、自然的和被动的；而人类社会则往往是创始的、高级的、能动的和主动的。在自然界中，生物之间的分工与合作是通过共生关系和生存竞争的双重作用而自然形成和发展的；
对共生现象和理论研究最早是从生物学家开始，1879年德国真菌学家德贝里（Anton de Bary）首先提出了共生的概念。一百多年来，科学研究和社会经济都取得了巨大的进步和发展，对“共生”现象和理论研究已逐渐由生物学领域渗入和延伸到社会学、管理学的许多领域，并已初见成效。
人们可以在认识共生机理和规律的基础上，对经济共生系统、社会共生系统进行设计、建构和改进。例如分工的发展使得连锁扩张易于复制，节省了重复学习费用，实现了一体化→分化→分工→新的一体化过程。
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